Steidlville

C’est dans les années 70 que Jacob Holdt décide de traverser les Etats-Unis avec seulement quarante dollars en poche. A la fois fasciné et terrifié par ce pays (alors en pleine guerre du Vietnam), le jeune homme, qui devait juste y passer quelques jours, y vagabonde pendant cinq années. Années d’errance sur les routes de cet immense territoire, à pied ou en stop, comme un vrai routard. De ce périple, il relate ses errements et ses découvertes dans des lettres adressées à son père pasteur. Sceptique, ce dernier, qui a du mal à croire que le Nouveau Monde puisse engendrer tant de misère sociale, de dénuement et de violence, lui enverra un petit appareil photo afin qu’il témoigne. Rentré au Danemark en 1976, Jacob Holdt organise des projections de ses diapositives, qui rencontrent un grand succès, lui assurent une existence médiatique et le conduisent à publier, en 1978, American Pictures, best-seller illustré de sept cents photographies. Les images frappent par leur crudité, leur étonnante simplicité et, en même temps, la dimension spirituelle qu’elles dégagent, le constat sans détour de la banalité du mal et de la misère. Lars von Trier, qui revendique l’influence du photographe, particulièrement pour ses films Dogville et Manderlay, souligne que Jacob Holdt met à mal aussi bien la résignation de certaines couches de la population noire que la bonne conscience déplacée des Blancs .